감기 예방과 치료, 면역력이 관건

겨울철 감기가 극성이다. 감기는 상부 호흡기, 즉 코와 목구멍처럼 외부와 접촉이 잦은 부위가 바이러스에 감염되어 급성 염증을 일으키는 질환을 말한다. 코막힘, 콧물, 재채기, 인후통, 기침 등 주로 코와 목 주변에서 증상이 나타나며, 리노바이러스, 코로나바이러스, 아데노바이러스 등이 주요 원인이다. 감기 유행 시기에는 사회적 거리두기, 마스크 착용, 손씻기 등 기본적인 위생 수칙을 철저히 지켜 바이러스 노출을 최소화해야 한다.

우리는 일상 속에서 수시로 바이러스에 노출되지만, 바이러스에 감염됐다고 해서 바로 증상이 나타나는 것은 아니다. 몸 안에서 무증상 잠복기를 거친 뒤 면역 체계가 작동하며 감기 증상이 발현된다. 일반적으로 건강한 사람이라면 며칠 내로 바이러스를 제거한다. “감기는 약을 먹어도 일주일, 안 먹어도 일주일”이라는 말이 있는 이유도 우리 면역 체계의 역할을 반영한 것이다.

하지만 영유아, 노인, 면역력이 약한 사람들은 감기에 더 취약하다. 이들은 감기에 걸리면 잘 낫지 않고 기관지염이나 폐렴 같은 합병증으로 이어질 가능성이 높다. 즉, 감기의 발생과 경과에서 바이러스 자체도 중요하지만, 숙주의 면역 반응이 큰 영향을 미친다. 실제로 바이러스에 노출된 사람 중 약 30~50%만 감기에 걸린다는 연구 결과도 이를 뒷받침한다.

그렇다면 면역력을 높여 감기를 예방하려면 어떻게 해야 할까? 겨울철 차갑고 건조한 공기는 호흡기 점막을 건조하게 만들어 바이러스 침투를 쉽게 만든다. 따라서 실내 온도와 습도를 적절히 유지하고, 이불이나 옷으로 보온에 신경 써야 한다. 따뜻한 물을 자주 마시는 것도 도움이 된다. 영양 섭취 또한 중요하다. 감기 시에는 고열량 음식을 섭취해 면역 기능을 강화해야 하며, 고지방식은 피해야 한다. 비타민, 미네랄, 섬유질이 풍부한 과일과 채소를 충분히 섭취하는 것도 유익하다. 하루에 사과 한 개를 먹었더니 감기 발생이 16% 줄었다는 연구 결과도 있다.

충분한 수면도 필수이다. 하루 7시간 미만으로 자는 사람은 감기에 걸릴 가능성이 2~3배 높아진다. 적당한 운동은 면역 계통 활성화에 도움을 주며, 정기적으로 운동하는 사람은 감기에 걸리는 날이 줄었다는 연구도 있다. 다만 추운 날씨에 과도하게 땀을 흘리거나 체력을 소모하면 오히려 감기에 취약해질 수 있으니 주의해야 한다.

한의사들이 경전처럼 여기는 『황제내경』이라는 책에 정기존내 사불가간(正氣存內 邪不可干)”이라는 말이 나온다. 내 몸의 면역력(正氣)이 튼튼하면 감기 같은 외부의 나쁜 기운(邪氣)이 침투하지 못한다는 말이다. 한의학에서는 감기 예방 및 치료를 위해 정기를 북돋고 사기를 쉽게 떨쳐내는 방법으로 땀을 내거나, 몸을 따뜻하게 하거나, 소화 기능을 도와 체력을 회복시키거나 몸에 부족한 기혈을 보충하는 등 개인별 상태에 맞는 다양한 치료법을 활용한다. 쌍화탕 같은 탕약부터 간편한 제제까지, 감기 예방과 치료를 돕는 방법도 다양하다.

겨울철 건강을 지키는 비결은 간단하다. 잘 씻고, 잘 먹고, 잘 자고, 적당히 운동하며 면역력을 높이는 것이다. 감기가 걱정된다면 한의사의 상담을 통해 나에게 맞는 맞춤형 면역 관리 방법을 찾아보는 것도 좋은 선택이다.