아이가 걸을 때 발끝이 안쪽으로 향하는 것을 보고 걱정이 되어 소아정형외과를 찾는 부모님들이 많습니다. 이처럼 걸을 때 발이 안쪽으로 틀어지는 보행 형태를 안짱걸음, 의학 용어로는 내족지 보행(Intoeing Gait)이라고 합니다. 결론부터 말씀드리면, 대부분의 경우 특별한 치료 없이 성장하면서 자연스럽게 호전됩니다. 하지만 원인과 경과를 정확히 이해하고, 어떤 상황에서 병원을 방문해야 하는지 아는 것이 중요합니다.

정상적인 걸음걸이는 발끝이 약간 바깥쪽을 향하는 것입니다. 안짱걸음은 이와 반대로 발이 안쪽으로 틀어져 걷는 상태를 말하며, 영유아기부터 학령기 아동에게서 흔히 발견됩니다. 선천적인 자세 문제에서 비롯되기도 하고, 성장 과정에서 뼈와 근육이 발달하면서 나타나기도 합니다. 발이 서로 걸려 자주 넘어지거나, 바닥에 앉을 때 양 무릎을 바깥으로 벌리고 발은 안쪽에 두는 이른바 W자 앉기를 하는 경우가 많습니다.

원인은 크게 세 가지로 봅니다. 안짱걸음의 원인은 문제가 생긴 위치에 따라 구분합니다.

첫째, 대퇴골 내염전 허벅지뼈(대퇴골)가 안쪽으로 과도하게 틀어진 경우로, 안짱걸음 원인 중 가장 흔합니다. 주로 3~6세 사이에 가장 두드러지게 나타나며, 8~10세 전후로 뼈가 성장하면서 자연적으로 개선되는 경향을 보입니다.

둘째, 경골 내염전 정강이뼈(경골)가 안쪽으로 틀어진 경우입니다. 돌 전후의 영아에게서 자주 나타나며, 역시 대부분 성장 과정에서 교정됩니다.

셋째, 중족골 내전증 발 앞부분이 안쪽으로 휘어진 경우입니다. 신생아나 영아기에 자궁 내 자세 영향으로 발생할 수 있으며, 발의 유연성에 따라 자연 호전 여부가 결정됩니다.

많은 부모님들이 보조기나 특수 깔창, 교정 신발이 도움이 될 것이라 기대하지만, 현재까지의 의학적 근거에 따르면 이러한 보조 장치들이 안짱걸음 교정에 효과적이라는 증거는 없습니다. 오히려 중요한 것은 생활 습관의 교정입니다. W자 앉기는 허벅지뼈의 내염전을 심화시킬 수 있으므로, 이 자세를 피하고 양반다리나 무릎을 앞으로 향한 자세로 앉도록 유도하는 것이 도움이 됩니다. 전문의 상담 후 허벅지와 골반 주변 근육의 유연성을 높이는 스트레칭 운동을 꾸준히 병행하면 더욱 좋습니다.

대부분의 안짱걸음은 성장과 함께 저절로 좋아지지만, 원인에 따라 일부에서는 적극적인 치료나 수술이 필요할 수 있습니다. 아래는 원인별 치료 기준을 정리한 내용입니다.

-만 3세 이후까지도 발 앞부분이 심하게 휘어진 경우 (중족골 내전증) 뼈를 바로잡는 수술을 고려합니다.

-만 8세가 지났는데도 정강이뼈의 뒤틀림이 심해(경골 내염전) 자주 넘어지거나 운동·일상생활에 지장을 준다면 수술로 뼈의 방향을 교정해 줄 수 있습니다.

-만 8세 이후에도 허벅지뼈의 뒤틀림 각도가 심하고(대퇴골 내염전), 고관절·무릎 통증이 지속되거나 넘어짐이 반복되어 운동과 학교생활에 지장을 줄 경우 수술을 고려합니다. 단, 외관이 보기 싫다는 이유만으로는 수술 대상이 되지 않습니다.

세 가지 경우 모두 공통적으로, 보조기나 깔창으로는 교정되지 않습니다. 충분히 성장할 때까지 기다린 후에도 증상이 지속될 때만 수술을 고려하는 것이 원칙입니다.

대부분의 안짱걸음은 경과 관찰로 충분하지만, 아래와 같은 경우에는 소아청소년 정형외과 전문의 진료를 받아보시길 권장합니다.

● 안짱걸음으로 인해 자주 넘어지거나 보행에 뚜렷한 어려움이 있는 경우

● 양쪽이 아닌 한쪽 다리에서만 심하게 나타나는 경우

● 만 8세 이후에도 안짱걸음이 심하게 지속되거나 오히려 악화되는 경우

아이의 걸음걸이를 일상 속에서 꾸준히 관찰하는 것이 가장 중요합니다. 변화가 느껴질 때는 사진이나 영상으로 기록해 두면 진료 시 큰 도움이 됩니다. 성장 과정에서 뼈와 근육이 조화롭게 발달할 수 있도록 충분한 야외 활동과 다양한 신체 놀이를 권장합니다.

안짱걸음은 성장기 아이들에게 매우 흔한 보행 패턴입니다. 섣불리 불안해하기보다는 아이의 성장 과정을 따뜻하게 지켜보면서, 필요한 시기에 전문가와 함께 상담하는 것이 가장 현명한 방법입니다.