이명의 치료

어느 날 갑자기, 그동안 전혀 느끼지 못했던 이상한 소리가 귀에서 들리게 되면 대부분은 큰 곤혹감을 느끼게 됩니다. 생활에 지장이 없는 정도이며 평소 무신경한 분이라면 그냥 지내게 되지만, 소리로 인한 불편함과 다른 중병과의 연관성에 대한 걱정이 커지면 이 증상에 대한 원인과 치료법을 찾게 됩니다. 이렇게 환자 자신의 귀나 머리 안에서 외부 음원과는 관계없이 소리가 들리는 증상을 이명이라고 정의합니다. 이명은 한자어로써 耳鳴이라고 쓰는데, ‘귀가 운다‘라는 의미입니다. 문헌을 보면 기원전 400년전 히포크라테스가 처음으로 이명을 기술했다고 하니, 이명은 우리 인류의 의료사에 있어서 참으로 오래된 증상인 셈입니다. 이명에 대한 역학조사에 의하면 미국의 경우, 성인의 20%가 이명을 호소하며 이중 25%는 생활에 지장을 줄 정도의 심한 이명을 가지고 있다고 합니다. 이명이 들리지만 실생활에 영향을 주지 않는 경우가 많지만, 이명에 의한 괴로움으로 사회생활에 어려움을 호소하며 심한 경우 자살을 시도하는 경우도 있어 이명의 임상양상은 참으로 다양하게 나타난다고 할 수 있습니다.

이명이 소리와 청각에 대한 증상이므로, 이명은 귀 질환과 밀접한 연관이 있습니다. 난청과의 연관성이 가장 잘 알려져 있지만, 중이염이나 메니에르병 그리고 청신경 종양 등 다양한 귀 질환에 의해 이명이 나타날 수 있으며 혈관장애나 근육경련이 원인인 경우도 있습니다. 일반적으로 이명 환자의 85%에서 감각신경성 난청을 관찰할 수 있다고 보고되어 있지만 청력이 정상인 경우에도 이명을 호소하는 경우가 있으며, 비슷한 난청을 가지고 있는 환자들에게서 이명의 유무와 심한 정도는 개개인마다 차이가 큽니다. 이는 이명이 단순히 귀 질환이나 난청으로만 인해 발생하는 것은 아니며 다른 다양한 원인 요소에 영향을 받는다는 사실을 의미합니다. 최근 다양한 신체 질환에 대한 의학 기술이 눈부시게 발달하면서 많은 질환의 원인규명과 치료가 가능해지고 있습니다. 하지만 이명은 아직 확실한 원인을 모르며 발생 위치조차도 규명되어 있지 않습니다. 이명은 주관적인 증상이므로 객관적으로 이명 소리를 평가하고 측정하기 힘들다는 점과 이명에 대한 동물실험이 어렵다는 사실이 이명의 연구를 힘들게 하는 중요한 원인입니다.

이명이 발생한 경우 우선 이비인후과를 방문하여 철저한 이학적 검사와 청각학적 검사를 받으셔야 합니다. 귀에 이명을 발생시킬 수 있는 병변이 있는지 확인해야 하며, 난청이 동반되어 있는지 평가해야 합니다. 그리고 드물지만 청신경 종양이나 뇌 병변이 있을 때 이명이 첫번째 증상으로 나타나는 경우가 있으므로, 의심되는 경우에는 뇌 MRI 검사 등을 시행하여 확인해야 합니다.

이명 치료의 목적은 환자의 이명 소리가 더 이상 안 들리도록 하는 것이 될 것입니다. 과거로부터 전 세계적으로 수많은 치료방법들이 제시되고 사용되어져 왔지만 아직 단기간에 이명을 완치시킬 수 있는 단일 치료법은 없습니다. 이명의 원인이 복합적이며 환자마다 다른 임상적 양상을 보이기 때문에, 한 환자에게 효과가 있는 치료법이 다른 환자에게는 전혀 효과가 없는 경우가 많습니다. 따라서 환자로 하여금 이명이 있어도 불편함 없이 살 수 있도록 도와주는 것이 현재 이명 치료의 우선적 목적입니다. 이명의 원인과 발생 기전에 대해 지금까지 밝혀진 정확한 내용들을 이해하고, 혈액순환제와 같은 약물치료와 함께 필요하다면 보청기나 소리발생기를 사용하는 치료가 현재 가장 인정을 받고 널리 사용되고 있습니다. 이명으로 인한 양상은 환자마다 다양하고 복합적인 원인에 기인하므로 여러 가지 치료 방법들을 복합적으로 사용하며 환자 개개인에 맞추어 장기적인 치료를 시행하는 것이 이명 치료의 원칙입니다. 조만간 이명에 대한 혁신적인 치료법이 개발되어 이명으로 인한 고통이 사라지기를 기대합니다.