봄철에 찾아오는 불청객 알레르기 비염, 올바른 관리로 편안한 코를 만들 수 있습니다.

알레르기 비염이란?

알레르기 비염은 일반인 중 약 16%가 있는 질환으로 아주 흔한 만성 질환 중 하나입니다. 코막힘, 콧물, 재채기, 코간지러움증이 주증상으로 삶의 질을 떨어뜨리는 흔한 질환 중 하나입니다. 소아에서부터 발병하는 경우가 흔하며 심한 경우에는 눈부심, 과도한 눈물, 두통 등의 증상이 같이 생기기도 하며 잘 치료하지 않는 경우에는 만성부비동염(축농증), 천식 등 동반질환을 유발하기도 합니다. 알레르기 비염 환자에서 증상을 일으키는 유발 물질을 알레르기 항원이라고 하는데, 우리나라에서는 집먼지 진드기, 꽃가루, 동물의 털 등이 흔한 알레르기 항원입니다.

알레르기 비염을 효과적으로 관리하기 위해 필요한 검사는 어떤 것들이 있을까요?

알레르기 비염에서는 본인이 감작된 알레르기 항원을 아는 것이 효과적인 관리에 중요합니다. 알레르기 항원에 대한 검사로는 피부단자검사가 대표적인 검사이며 혈액내 특이 항체를 검사하는 방법도 있습니다. 예를 들어 집먼지 진드기에 대해 감작되어 있고 이에 대한 심한 증상이 있다면 약물요법에 더해 집먼지 진드기 차단 커버를 사용하거나 카페트나 천으로 된 소파 등을 피하는 것이 좋습니다. 또 나무 꽃가루 알레르기 항원에 대해 감작되어 있고 이에 대한 증상이 심한 환자는 봄철에 등산 등은 피하는 것이 좋습니다. 하지만 감작된 알레르기 항원이라고 모두 알레르기 반응이 있는 것은 아니므로 합당한 증상이 있는지도 함께 확인하는 것이 필요합니다.

왜 봄철 알레르기 비염 증상이 심해지나요?

우리 나라의 알레르기 비염에서 꽃가루 알레르기는 두번째로 흔한 항원입니다. 봄철이 되면 꽃가루가 날리게 되며 여기에 감작되어 있는 환자들은 불편감을 느끼기 쉽습니다. 나무 꽃가루는 봄의 초순~중순, 잔디 꽃가루는 봄의 중순~말순, 잡초 꽃가루는 봄의 말순~초여름에 가장 많이 날립니다. 따라서 본인이 감작된 알레르기 항원이 뭔지 알고, 그에 맞는 증상이 있다면 해당 시기에는 노출을 피하는게 좋습니다.

얼마나 약을 먹어야 알레르기 비염은 완치가 될 수 있나요?

알레르기 비염은 만성질환입니다. 면역반응 이상으로 인한 증상이고 약물 요법 증상을 조절하는 목적입니다. 다시 말해 알레르기 비염을 유발하는 이상면역반응은 사라지지 않습니다. 비염은 고혈압, 당뇨 같은 만성질환으로, ‘관리’하는 병입니다. 하지만 전문가의 진료를 통해 잘 조절할 수 있으며 약물요법이 가장 중요하고 보편적인 치료방법입니다. 그 중 코에 분무하는 스프레이가 가장 효과가 좋다고 알려진 약물 치료입니다. 만약 봄철에만 증상이 있다면 해당기간에만 집중 치료하고 나머지 기간은 특별히 치료를 안하고 지낼 수 있습니다.

평생 약물 치료가 필요한가요? 약물 치료 외에도 다른 치료 방법이 있을까요?

환자분들이 많이 생각하는 회피요법의 경우는 한계가 있어, 단일 치료로는 효과를 보기 어렵기 때문에 보통 약물 치료와 병행합니다. 증상이 약한 비염이나 계절성 알레르기 비염의 경우 불편감이 큰 시기만 약물을 복용하지만, 일년 내내 증상이 심한 환자인 경우는 코에 분무하는 스테로이드 스프레이를 주치료로 사용합니다. 약물치료 외에는 면역반응 자체를 변화시킬 수 있는 면역치료가 있습니다. 면역치료는 보통 3년이란 기간이 소요되며 증상이 경감되고 필요한 약물치료 요구량이 줄어들 수 있으나, 알레르기 비염이 완전히 사라지진 않을 수도 있습니다.

알레르기 비염을 효과적으로 관리하기 위한 치료는 어떤 것들이 있을까요?

알레르기 비염과 그 치료에 대해 잘 아는 것이 중요합니다. 앞서 이야기한 것처럼 비강 스테로이드 스프레이가 제일 효과가 큰데 이 스프레이를 가끔만 사용하면 효과가 적습니다. 따라서 비강 스테로이드 스프레이 사용시 매일 꾸준히 사용하는 것이 중요하며, 스프레이를 꾸준히 사용시 큰 증상 호전을 볼 수 있습니다. 더불어 앞서 이야기한 것처럼 본인의 알레르기 유발 물질을 알고 적절한 회피요법을 시행하는 것도 도움이 됩니다. 약물로 조절이 어려운 환자에서 적응증이 된다면 면역치료를 시도해볼 수 있으나 그 전에 적절한 약물 치료를 하는 것이 선행되어야 할 것입니다.

알레르기 비염 환자의 비강내시경 사진. 비후된 점막과 맑은 코분비물이 보인다.