건성안, 마른 눈이 보내는 신호를 읽다

스마트폰과 컴퓨터 화면을 바라보는 시간이 일상이 된 시대다. 지하철 안에서도, 사무실 책상 앞에서도, 잠들기 전 침대 위에서도 우리는 끊임없이 무언가를 응시한다. 그 결과 현대인에게 가장 흔한 불편 중 하나가 되었음에도 쉽게 지나치기 쉬운 증상이 있다. 바로 ‘건성안(乾性眼)’, 흔히 말하는 안구건조증이다.

증상

건성안은 눈물이 부족하거나, 눈물의 질이 떨어져 안구 표면이 충분히 보호받지 못하는 상태를 말한다. 단순히 “눈이 좀 건조하다”는 느낌부터 눈이 빠질 것 같은 느낌, 압이 차는 듯한 느낌, 모래가 굴러다니는 느낌, 등 증상은 다양하다.

흥미로운 점은 ‘눈물이 오히려 많이 난다’고 호소하는 경우도 있다는 것이다. 이는 안구 표면이 자극을 받아 반사적으로 눈물이 분비되는 현상으로, 질 좋은 눈물이 아니라 순간적으로 나오는 수성 눈물이기 때문에 근본적인 해결이 되지 않는다.

원인

눈물은 크게 세 층으로 구성된다. 가장 바깥층의 지방층은 눈물이 쉽게 증발하지 않도록 막아주고, 가운데 수성층은 수분과 영양을 공급하며, 가장 안쪽 점액층은 눈물이 안구 표면에 고르게 퍼지도록 돕는다. 이 중 어느 한 층이라도 문제가 생기면 눈물막의 균형이 깨지고, 건조감이 발생한다. 가장 흔하게 볼 수 있는 경우가 수성층의 수분이 부족한 건성안 유형이다.

현대인의 어려움

빈번한 스마트폰 시청은 건성안에 좋지 않은 영향을 줄 수 있다. 그 이유는 여러 가지가 있지만, 무엇보다 장시간 화면을 집중해서 보면 눈 깜빡임 횟수가 현저히 줄어들기 때문이다. 정상적으로는 분당 15~20회 정도 눈을 깜빡이지만, 화면을 볼 때는 절반 이하로 감소한다는 보고도 있다. 눈을 깜빡이는 행위는 눈물막을 고르게 펴 바르고 오래 유지하는 역할을 하는데, 이 기능이 줄어들면 눈물은 빠르게 증발하고 안구 표면은 쉽게 마르게 된다. 또한 냉난방기 사용이 잦은 실내 환경, 미세먼지, 콘택트렌즈 착용, 노화, 호르몬 변화 등도 건성안을 악화시키는 요인이다. 특히 중년 이후 여성에서 발생 빈도가 높아지는데, 이는 호르몬 변화가 눈물 분비에 영향을 미치기 때문이다.

관리법

증상이 만성화되면 일상 생활에 지장을 줄 정도로 컨디션을 저하시킬 수 있기에 건성안은 단순한 피로가 아니라 적극적으로 관리해야 할 질환으로 생각하여야 할 것이다.

생활 속에서 실천할 수 있는 관리법의 기본은 환경과 습관의 개선이다. 컴퓨터 작업 중에는 20분마다 20초 동안 20피트(약 6미터) 이상 떨어진 곳을 바라보는 ‘20-20-20 규칙’을 실천하면 눈의 긴장을 줄이는 데 도움이 된다. 또한 실내 습도를 적절히 유지하고, 바람이 직접 눈에 닿지 않도록 하는 것도 필요하다. 장시간 콘택트렌즈 착용은 피하고, 필요시 인공눈물을 적절히 사용하는 것이 좋다.

인공눈물의 사용은 증상을 완화 시키기 위해 가장 먼저 생각해볼 수 있는 좋은 방법이다. 특히, 수시로 점안하여도 각막염이 발생하지 않도록 방부제가 없는 일회용 제품을 선택하는 것이 바람직할 것이다. 다만, 한 두 번의 점안으로는 효과를 보기 어려운 경우가 많으니 1-2시간 마다 보충해주거나, 해결이 잘 안된다면 안연고나 항염증 성분이 포함된 다양한 인공눈물 제품을 시도해보는 것이 권장된다. 이를 위해서는 안과 진료를 통하여 개개인에 맞는 인공눈물과 건성안 약제를 찾아내는 것이 필요할 것이다.

무엇보다도 건성안을 치료가 어려운 질병으로 여길 것이 아니라 환경 조절과 생활 습관 관리만으로도 충분히 호전될 수 있는 상태로 인지한다면 장기간에 걸쳐 지속적인 관리를 통해 상당히 긍정적인 호전을 기대할 수 있을 것이다.

눈이 보내는 작은 신호를 무심히 넘기지 말자. 뻑뻑함과 따가움은 “잠시 쉬어달라”는 몸의 요청일지 모른다. 디지털 화면에서 잠시 눈을 떼고, 충분히 깜빡이며, 몸과 마음의 균형을 돌아보는 일. 그것이 건성안을 예방하고 건강한 시야를 지키는 첫걸음일 것이다.