천식은 잦은 기침과 쌕쌕거리는 숨소리와 호흡곤란이 나타나는 만성적인 기관지 염증 질환입니다. 천식 환자의 기관지는 예민한 특징을 갖고 있어 알레르기 원인 물질뿐만 아니라 찬 공기, 담배 연기, 매연 등의 비특이적인 자극에 노출될 때에도 기관지가 수축하면서 천식 증상이 나타나게 됩니다. 어린이 청소년의 천식은 알레르기성인 경우가 대부분입니다. 알레르기 피부 반응 검사나 다른 여러 가지 알레르기 검사에서 집먼지 진드기, 바퀴벌레, 동물의 털, 꽃가루, 곰팡이 등 원인을 찾아낼 수 있습니다. 그러나 피부 반응 검사에서 양성으로 나타난 물질이 꼭 원인이 되지는 않습니다. 소아 천식의 특별한 점은 알레르기성이 아니면서 천식 증상을 보이는 집단이 존재 한다는 것입니다. 3세 이전에 천명(쌕쌕거림)을 보이는 소아의 60%은 6세 때 천명을 더 이상 보이지 않는 것으로 알려져 있습니다. 이러한 집단은 시간이 지나면서 천식 증상이 사라지고 병리생리학적 관점에서 알레르기성 염증과는 관련이 없으므로 엄밀히 이야기한다면 천식이라고 불릴 수 없습니다. 그러나 천식 증상이 있는 시기에 진정한 천식과 구분이 어려우므로 '영유아 천식'이란 진단명에 포함되어 불리는 것이 일반적입니다.