음식물 알레르기란 음식에 대한 알레르기 반응을 말하며 정상적으로는 해롭지 않은 음식물에 대해 우리 몸의 면역계가 과잉 반응을 나타내 음식을 먹은 후에 여러 증상들이 나타나는 것을 말합니다. 원인 음식물은 특정인에게만 과민 반응을 일으키고 대부분의 사람에게는 아무 문제를 일으키지 않는 경우가 많습니다. 다시 말하자면 음식물이 잘못된 것이 아니라 그 음식물에 과민 반응을 보이는 알레르기 체질이 문제인데 이것은 어느 정도는 부모로부터 유전됩니다. 실제로 부모 중 한 사람이 알레르기가 있으면 그 자녀는 건강한 부모의 아이보다 음식물 알레르기가 생길 가능성이 2배나 높고 부모 모두 알레르기가 있으면 음식물 알레르기가 생길 가능성이 4배나 높아집니다. 또한 음식물 알레르기 어린이의 많은 수는 집먼지 진드기나 꽃가루 등과 같은 알레르기 원인물질에 대해서 동시에 알레르기가 있거나 혹은 나중에 알레르기가 생길 가능성이 높습니다. 음식물에 대한 알레르기 반응은 원인 음식물을 아주 소량이라도 먹은 후 보통 수 분에서 수 시간 내에 나타나게 됩니다. 극도로 매우 민감한 사람에게는 단순히 원인 음식물을 만지거나 심지어는 음식 냄새를 맡는 것만으로도 알레르기 반응을 나타낼 수 있습니다. 음식물 알레르기와 혼동하는 질환 중에는 식중독이 있는데 이는 음식물에 포함된 세균이나 그 독소로 오염된 음식을 먹은 후에 발생하며 그 증상은 음식물 알레르기보다는 더 늦게 나타나서 음식물을 섭취한 뒤 8시간 이상 지난 후에 나타나는 경우가 많습니다. 또한 그 음식물을 같이 먹은 사람들이 동시에 증상을 보이는 경우가 많습니다. 그러면 어떤 음식물이 흔히 알레르기를 일으킬까요? 음식물 알레르기 어린이를 데리고 병원에 오는 부모들은 으레 돼지고기, 닭고기 등을 먹지 말아야 하는 것으로 잘못 알고 있는 경우가 많은데 음식물 알레르기는 아토피 체질과 관련되어 나타나는 것이라서 그 원인은 사람마다 다릅니다. 어린이 음식물 알레르기의 원인으로는 계란과 우유가 가장 흔하며 그 다음으로 땅콩, 밀, 메밀, 대두콩이나, 호두 등과 같은 견과류와 생선 및 조개, 새우, 게 등의 해산물 및 초콜릿, 메밀가루, 사과, 복숭아 등이 있으며 이들이 음식물 알레르기의 원인 중 90% 이상을 차지합니다. 음식물 알레르기 때문에 우리 몸에 나타나는 증상은 사람마다 다릅니다. 그 중에서 가장 흔한 것은 피부 가려움, 두드러기, 습진, 피부 발적 등과 같은 피부 증상이며 구역질, 구토, 복통과 설사 등과 같은 위장 증상도 함께 볼 수 있습니다. 어떤 사람들은 드물게 나타나는 치명적인 과민 반응 (과민성 쇼크)을 나타낼 수 있는데, 이때는 우리 몸의 각 기관에서 동시에 알레르기 반응이 나타나서 그 증상이 급격히 진행되는 수가 많으며 심한 가려움, 두드러기, 호흡곤란, 저혈압, 의식 소실 등이 나타날 수 있고 심하면 목숨까지 잃을 수도 있는 아주 위급한 상태입니다. [발췌] 어린이 알레르기를 이겨내는 101가지 지혜 -대한소아알레르기 및 호흡기학회 편-