묽은 변을 보는 것이 설사이다. 그러나 정확하게는 배변 횟수가 하루에 4회 이상, 대변의 양이 하루에 250g 이상 묽은 변이 있을 때 설사라고 한다. 설사가 2～3주 이상 지속되면 만성 설사이며 그 이하를 급성 설사라고 한다. 항문 괄약근이 약하면 직장에서 수분을 흡수하여 굳은 대변을 만들 기회조차 없이 대변이 바로 항문 밖으로 빠져나가므로 항상 묽은 변을 보게 된다. 이것은 대변의 실금이며 설사가 아니다. 한편 변비가 심하여 굳은 대변이 직장에 가득 차 있으면 변을 보려고 하는 노력이 증가되어서 반대로 점액과 물이 섞인 변을 자주 보게 된다. 이것은 심한 변비 증상의 하나이며 가성 설사라고 하는 것으로서 노인들에게서 잘 생긴다. 정상인도 변을 자주 보게 되면 직장에서 수분을 다 흡수할 기회가 없으므로 적은 양의 묽은 변을 자주 보게 된다. 이것은 설사가 아니며 단지 묽은 정상 변을 보는 것으로서 과민대장증후군, 갑상선 기능 항진증에서 나타날 수 있다. 설사는 그 기전에 따라서 크게 두 가지로 구분할 수가 있다. 한가지는 삼투성 설사이다. 이것은 체내로 흡수되지 않거나 미처 흡수되지 않은 삼투성 물질, 즉 어떤 물질이 물에 녹아 있으려면 필연적으로 물을 가두고 있게 되며 삼투압이 높으면 물을 장내로 끌어들여서 이것이 대변으로 배설되는 것으로서 변비 치료제, 흡수 장애 증후군의 설사 등이 이에 속한다. 이 경우에는 음식물을 섭취하지 않으면 삼투성 물질의 유입이 없어지므로 설사가 멎게 된다. 다른 한 가지는 분비성 설사이다. 이것은 장 점막에서 능동적으로 수분만을 장내로 분비하여서 생기는 설사로서 콜레라 독소가 대표적으로 이에 속한다. 이 경우에는 음식을 먹지 않아도 설사가 지속되어서 정맥 주사를 통하여 링거액 같은 수액을 공급하지 않으면 심한 탈수 현상이 나타난다. 이런 경우는 독소에 의하기 때문에 창자의 점막이 파괴되는 일은 없다. 우리가 씹는 껌에 들어가는 성분인 자일리톨이나 소르비톨은 사람의 장에서는 분해하는 효소가 없어서 흡수가 안 되는 당류이다. 이것은 큰 해는 없지만 많이 먹으면 설사를 할 수 있다. 설사가 생길 때의 물은 단순히 맑은 물만 있는 것이 아니라 그 속에는 염분, 탄산염, 칼륨 등의 전해질이 녹아 있으므로 단순히 물만 복용하면 설사에서 오는 신체의 이상이 회복이 안 되며 이런 것이 포함된 링거액을 주사하거나 당장 급한 경우에는 이온 음료수라도 우선 복용하는 것이 도움이 될 것이다. 어떤 병으로 설사가 날 때 무조건 설사만을 멈추려고 하는 것은 오히려 해롭다. 이런 일은 어린이가 설사를 하는 경우에 엄마들의 행동에서 잘 볼 수 있다. 설사도 일종의 신체 방어작용 이므로 설사만을 멈춰 놓으면 병이 오래가고 오히려 부작용이 심할 수 있다. 이런 현상은 장티푸스나 세균성 이질에서 볼 수 있다. 설사는 정맥주사로서 영양과 수분의 공급이 중요하다. 단, 과민 대장의 설사는 약으로 조절하는 것이 편하다.